Prosopis velutina (Wooton) o mezquite

Descripción

Etimológicamente, “Prosopis” deriva de un nombre griego para el término bardana, una planta medicinal originaria del continente europeo (se desconoce porque el nombre se atribuye a esta planta), mientras que el término “velutina” se refiere a terciopelo, en referencia a las vellosidades que presenta la planta (Benson & Darrow, 1981).
Prosopis velutina es una especie que puede crecer como arbusto o árbol y alcanzar los 17 metros de altura. Tiene hojas compuestas de 4 pinnas con foliolos (hojuelas) de color verde opaco que tienen gran cantidad de vellosidades y tiene espinas rectas de 1 a 4 cm de largo a ambos lados de las hojas (INIFAP 2004). La corteza del árbol es densa de color marrón oscuro que se desprende en tiras largas y estrechas (Benson & Darrow, 1981).
La vellosidad de las hojas, tallos y vainas, así como la separación de los foliolos, son características que permiten la diferenciación de P. velutina con respecto a otras especies del género. Entre las especies con mayor parecido morfológico se encuentran: P. pubescens, una especie visualmente similar, forma de crecimiento parecido y rango de distribución en ocasiones traslapado, sin embargo, la forma enrollada de sus vainas es su carácter distintivo. Otra especie de mezquite de gran similitud es Prosopis glandulosa var. torreyana pero esta especie tiene hojuelas más separadas y carece de vellosidades, además que se encuentra principalmente en la franja costera de Sonora (Little, 2021). Por su hábito de crecimiento, también puede confundirse con Havardia mexicana o “palo chino”, sin embargo, esta especie se distribuye mayormente en los arroyos de las regiones áridas y semiáridas de Sonora, y generalmente es de mayor altura y tiene espinas curvas (Celaya et al., 2021).
La floración del mezquite ocurre en primavera y a veces en pleno verano, en los meses de abril a junio. Las flores de color amarillo pálido-verdoso aparecen en inflorescencias en forma de racimo puntiagudo que puede medir de 5 a 12 cm de largo (INIFAP, 2004). Después de la época de floración produce una gran cantidad de vainas aplanadas de color marrón claro con vellosidades que miden aproximadamente 20 cm de largo. El fruto tiene una pulpa dulce y produce semillas que tienen forma de lenteja encerrada en una capsula leñosa muy duradera (Little, 2020).
Una característica de gran importancia del mezquite es su función como planta nodriza, es decir, la capacidad de brindar protección bajo su dosel a una gran cantidad de especies en sus etapas juveniles, entre ellas el sahuaro. Además, al ser una especie de leguminosa, tiene la particularidad de desarrollar una asociación en sus raíces con bacterias que pueden fijar nitrógeno, lo que genera un enriquecimiento del nitrógeno y mejora la fertilidad del suelo (Celaya et al., 2021).